Смерч - это вертикальные или чуть наклоненные в сторону горизонта вихри воздуха. Смерчи могут возникать над сушей и над водой. Для первого варианта есть два названия: тромбы (этот термин главным образом применяется в Европе) и торнадо (в Америке). А вот вихри, возникающие над морем, специалисты называют просто: водяные смерчи. В странах, расположенных в умеренном климатическом поясе, и в высоких широтах смерчи над сушей случаются редко.

А вот в тропических странах, например, в США, это явление очень частое. В Америке каждый год происходит несколько сот торнадо, иногда эта цифра доходит до тысячи.

По внешнему виду смерч напоминает конусообразный облачный столб, опускающийся вершиной к земле. От ее поверхности часто идет другой столб, состоящий из водяных брызг, мусора и пыли. В центральной части торнадо давление воздуха низкое. Диаметр столба составляет несколько десятков метров. Воздух внутри столба (а вместе с ним и другие предметы, вовлекаемые в смерч) движется вкруговую. Скорость движения в некоторых случаях достигает 100 км/ч.

Разрушения, производимые смерчем, вызываются не только скоростью воздуха внутри вихря, которая довольно огромна, но и резким скачком атмосферного давления. Кстати, давление буквально за несколько секунд может снизиться и вновь подняться. Так, например, здания с запертыми окнами и дверями просто «взрываются», когда смерч проходит над ними, жидкость из различных сосудов может высасываться и разбрызгиваться. Очевидцы говорят, что когда курицы попадали в полосу со смерчем, они сразу же становились голыми, то есть ощипанными.

Одиночный смерч способен производить опустошения и разрушения в полосе шириной сотни метров, длина же может достигать несколько десятков километров.